Une ligne de télécommunication mondiale est née ici

En 1794, la ligne Paris-Lille du télégraphe Chappe devient la première ligne de télécommunication au monde. Un message parcourait les 220 km en 9 minutes grâce à des signaux visuels sur des clochers.

Le système inventé par Claude Chappe repose sur des tours équipées de bras articulés, actionnés depuis l'intérieur, dont la position code des lettres ou des mots selon un répertoire préétabli. Chaque tour observe la précédente à la longue-vue et répète le signal vers la suivante, de proche en proche, sur toute la ligne.

La ligne Paris-Lille a été mise en service en pleine guerre contre la première coalition, avec un objectif militaire précis : accélérer la circulation des nouvelles du front vers la capitale. L'épisode resté célèbre est celui de la reprise du Quesnoy aux Autrichiens, en 1794, annoncée à la Convention à Paris moins d'une heure après les faits, une vitesse inédite pour l'époque.

Le réseau s'est ensuite étendu à toute la France, reliant plusieurs milliers de kilomètres de tours avant d'être progressivement remplacé, au milieu du XIXe siècle, par le télégraphe électrique, bien plus rapide et indépendant des conditions de visibilité. La ligne Chappe reste néanmoins le premier réseau de télécommunication structuré à l'échelle d'un pays, et Lille en a été l'un des points d'aboutissement fondateurs.