La deuxième plus grande collection de France, après le Louvre

Le Palais des Beaux-Arts de Lille conserve plus de 60 000 œuvres, dont 2 000 exposées. Fondé sous Napoléon Ier, agrandi en 1997 de 15 000 à 22 000 m².

Le musée doit son existence à un décret de 1801, celui qui crée quinze musées de province destinés à recevoir les œuvres saisies pendant la Révolution, dans les églises et chez les émigrés, ainsi que des envois directs du Louvre. Lille fait partie de cette première vague, ce qui explique l'ancienneté et la profondeur de ses collections.

La rénovation de 1997, menée par les architectes Jean-Marc Ibos et Myrto Vitart, a doublé la surface d'exposition et redonné une cohérence à un bâtiment agrandi par bribes depuis le XIXe siècle. Les collections couvrent la peinture flamande et hollandaise, Rubens et Van Dyck en tête, mais aussi la céramique, la sculpture et l'une des plus importantes collections de plans-reliefs militaires de France, des maquettes de villes fortifiées commandées par Vauban lui-même.

Le rang de « deuxième musée de France » se dispute parfois avec d'autres institutions selon le critère retenu, mais sur le volume de collections conservées, Lille tient sa place sans discussion. Une profondeur qui contraste avec l'image, encore tenace, d'une ville davantage associée à son industrie qu'à ses musées.