Lille vient de « l'Isle », l'île

La ville s'est construite sur des îlots marécageux formés par la Deûle. Le nom a changé de forme, pas de sens.

Au haut Moyen Âge, la Deûle se divisait en plusieurs bras avant de rejoindre son lit actuel, créant un archipel de terres émergées au milieu des marais. C'est sur l'un de ces îlots, probablement autour de l'actuel Vieux-Lille, que s'est développée l'agglomération primitive, mentionnée dès le XIe siècle sous des formes latinisées comme « Insula ».

Le mot français a suivi l'évolution classique du latin vers l'ancien français : « insula » devient « isle », puis, avec la réforme orthographique qui supprime le s muet devant consonne au XVIIIe siècle, « île ». Lille garde curieusement le doublement du L, une graphie qui s'est fixée avant que la règle académique ne s'applique uniformément.

Les marais ont depuis longtemps disparu sous l'urbanisation, drainés, canalisés, recouverts. Mais le nom garde la trace de cette géographie originelle, un rappel que la ville qu'on associe aujourd'hui aux Flandres industrielles et au tramway Mongy est née, très concrètement, entre deux bras de rivière.

Cette étymologie reste largement méconnue des habitants eux-mêmes, tant l'image industrielle et flamande de la ville a fini par recouvrir, dans l'imaginaire collectif, ses origines beaucoup plus modestes de simple regroupement de cabanes sur un banc de terre entouré d'eau.